Bismarck célja az volt, hogy a vér és a vas eszközeivel formálja meg Európa sorsát.

A franciák legyőzése után Bismarck így fogalmazott: "Mi, németek, csupán Istennek tartunk tiszteletet, senki másnak nem érzünk félelmet."

Otto von Bismarck 1815. április 1-jén látta meg a napvilágot Schönhausenben, a Porosz Királyság területén. Evangélikus nemesi háttérrel bírt, hiszen apja egykori katonatiszt volt a porosz hadsereg kötelékében, míg anyja egy berlini kormánytisztviselő leánygyermeke. IV. Vilmos porosz király egy alkalommal megemlítette Bismarck származását Ferenc József osztrák császárnak, hangsúlyozva, hogy "majdnem annyi ősre tekinthet vissza, mint az én házam, és ősapái a Hohenzollern családdal versenyeztek vitézségük és dicsőséges tetteik révén." Otto még csecsemő volt, amikor családja pomerániai birtokukra költözött, ezzel kezdetét vette a fiatal fiú életének új szakasza.

A dicső származás ellenére a Bismarck család nem számított tehetősnek, Otto átlagos körülmények között nőtt fel. Apja ugyanakkor nagy gondot fordított a taníttatására: elsajátította az angol, francia, olasz, lengyel és orosz nyelvet, ez a későbbiekben igen nagy hasznára vált a diplomata karrierje során. Göttingenben tanult jogot, majd tanulmányait Berlinben folytatta, diáktársai vakmerő és rámenősen excentrikus, mindemellett azonban jó képességű és elbűvölő modorú fiatalemberként jellemezték.

1838-ban befejezte katonai szolgálatát, majd visszatért, hogy irányítsa a családi birtokot. Itt ismerkedett meg Johanna von Puttkamerrel, akit 1847-ben feleségül vett. Johannát a kortársak visszahúzódó, mélyen vallásos személyiségként ismerték, ám éleslátása és kíméletlen őszintesége miatt tisztelték is, sokan kiemelték éles nyelvét. Házasságukból három gyermek született: Marie, Herbert és Wilhelm. Ugyanebben az évben Bismarck a porosz parlament képviselőjévé vált, ahol rojalista nézeteivel és kivételes retorikai tehetségével tűnt ki.

Őszintén úgy gondolta, hogy a király Isten akaratából kormányoz.

Az 1848-as berlini forradalom idején a monarchia védelmében fegyverrel kívánt fellépni, és karrierje ezen szakaszában még hevesen ellenállt a német egyesítés gondolatának, mivel úgy vélte, hogy ez Poroszország meggyengüléséhez vezetne. 1849-től képviselőként részt vett a Német Szövetség ülésein, ahol lelkesedéssel kampányolt az egyesítési törekvések ellen. Azonban a Frankfurtban töltött nyolc év alatt politikai nézetei jelentős átalakuláson mentek keresztül: egyre pragmatikusabbá vált, és a német egyesítést Poroszország vezetésével, Ausztria kizárásával kezdte el elképzelni.

1859-ben Oroszországban, majd 1862-től Franciaországban volt nagykövet, jelentős tapasztalatot szerezve diplomataként, ebben az évben I. Vilmos porosz király váratlanul miniszterelnökké és külügyminiszterré nevezte ki. Nem sokkal ezt követően hangzott el híres beszéde a porosz képviselőházban:

Európa nagy kérdéseit nem beszédekkel és többségi határozatokkal, hanem vérrel és vassal döntik el.

Ennek megfelelően hozzákezdett élete nagy művének, a német egyesítésnek a megvalósításához.

1864-ben a porosz hadsereg jelentős győzelmet aratott Dániával szemben, ezzel megszilárdítva a kis német fejedelemségek, Schleswig és Holstein fölötti uralmát. Poroszország növekvő befolyása hamarosan háborúhoz vezetett Ausztriával: Helmuth von Moltke által irányított porosz csapatok Königgrätz közelében döntő vereséget mértek az osztrák hadseregre, ezzel megerősítve Poroszország vezető szerepét a német egység megvalósításában. E győzelem után Bismarck egy újabb konfliktust provokált Franciaországgal, mivel úgy ítélte meg, hogy a német egység nem valósulhat meg egy erős Franciaország közelségében. Akkoriban Bismarck helyesen látta, hogy a franciák nem rendelkeznek szövetségesekkel a háborúban, hiszen...

Egy győztes Franciaország mindenki számára fenyegetést jelentene, míg Poroszország senkit sem érintene. Ez a mi előnyünk.

A francia hadüzenet nem csupán egy újabb konfliktus kezdetét jelentette, hanem a német államok egységes fellépését is Poroszország mellett az "agresszor" ellen. A francia-porosz háború mindössze fél évig tartott, ám a németek fölényes győzelme végleg megváltoztatta a térség politikai táját. III. Napóleon császár fogságba esett, miközben a német csapatok diadalmasan bevonultak Párizsba. A versailles-i palota tükörtermében ünnepélyesen kihirdették a Német Császárságot, és ezzel Franciaországtól két fontos tartomány, Elzász és Lotaringia is elcsatolásra került.

Az újonnan megalakult állam vezetője I. Vilmos porosz király lett, míg kancellári posztját Otto von Bismarck tölthette be. A francia nemzeti büszkeség súlyos csapást szenvedett el a kialakult helyzet következtében: a francia kormányok politikáját ezután a revans szelleme hatotta át. Bismarck ezzel párhuzamosan kifejtette, hogy „mi, németek csak Isten előtt hajtunk fejet, más előtt nem.” 1890-ben egy fonográf segítségével rögzítették Bismarck hangját, aki nevéhez méltón, a Marseillaise első sorát idézve gúnyolta a franciákat, ezzel is tovább fokozva a két nép közötti feszültséget.

Bismarck kancellárként is aktív külpolitikát folytatott. A francia revansvágy árnyékában megkísérelte a három császár (német, orosz, osztrák) szövetségét tető alá hozni, amely azonban rövid életűnek bizonyult. 1878-ban Berlinben tartották meg a balkáni helyzetet rendező kongresszust, ami az orosz-török háborút követő erőviszonyokat határozta meg. Mikor Bosznia-Hercegovina kapcsán vita alakult ki az Osztrák-Magyar Monarchia, az Orosz Birodalom és az Oszmán Birodalom között, Bismarck ekként értékelte a helyzetet: "Az a kis Hercegovina nem éri meg egy pomerániai muszketéros egészséges csontját." 1882-ben a Monarchiával és Olaszországgal közösen létrehozta a Hármas Szövetséget. Belpolitikáját egy katolikusellenes kulturkampf és az anarchisták és szocialisták elleni engesztelhetetlen gyűlölet jellemezte. Fontos szerepet játszott az állam szekularizálásában, a katolikus papság és a pápaság ellenkezése kapcsán csak ennyit mondott:

A Canossa kapui előtt nem lépünk be – sem a testünkkel, sem a lelkünkkel!

1888-ban I. Vilmos császár eltávozott az élők sorából, és fiatal utódja, II. Vilmos, már nem volt hajlandó olyan szabad kezet adni Bismarcknak a külpolitikai ügyekben, mint elődje. Bismarck mindezt aggasztónak találta, és a fiatal uralkodót túl heves természetűnek tartotta, megjegyezve: "A kefefejű (Vilmos) háborúba viheti az országot, anélkül hogy tudná vagy akarná, mi történik." A kancellárral való állandó konfliktusai végül 1890-ben odáig vezettek, hogy lemondott mind a kancellári, mind a külügyminiszteri tisztségéről, és visszavonult Hamburg környékén lévő birtokára.

Felesége 1894-ben történt tragikus elvesztése mélyen megrázta, és ennek következtében hamarosan mozgásképtelenné vált, tolószékbe kényszerült. Utolsó éveit emlékiratai megírásának szentelte, amelyekben szenvedélyesen bírálta az akkori német vezetést. 1898-ban, teljes elzárkózásban távozott az élők sorából. Halála után sem hagyta figyelmen kívül II. Vilmos császárt, végakarata szerint ugyanis a szarkofágjára a következőt vésték: